You may notice quite a few homeless people around Seoul Station. A lot of visitors ask me, “Why are there so many homeless people here?” One of the biggest reasons goes back to 1997, during the Asian Financial Crisis. In Korea, we usually call it the IMF Crisis . A lot of companies went bankrupt, unemployment rose very quickly, and many people suddenly lost their jobs and income. Some people eventually lost their homes as well. And many of them came to Seoul Station . Why here? Because this was one of the main places to find day labor and temporary jobs , and it was also the main railway station if they wanted to go back to their hometowns. But some had no money left and nowhere else to go, so they stayed around the station. That is one reason Seoul Station became one of the main gathering places for homeless people after the 1997 crisis. Then another thing happened. Once many homeless people were here, churches, charities, NGOs, and the government started providing help here. Th...
One day, a foreign friend visiting Korea was surprised when a convenience store owner lent them an umbrella and simply said, "Just return it later." When the friend tried to pay, the owner waved their hand and smiled, saying, "It’s jeong!" But what exactly is jeong? Why do Koreans naturally care for one another, even strangers? Among the many cultural aspects that foreigners find fascinating about Korea, jeong (情) stands out as one of the most unique. Let’s explore what jeong really means and how it manifests in everyday life.
1. What Is Jeong (情)?
Jeong is more than just kindness or politeness. It’s a deep emotional bond, affection, and sense of connection that develops over time. Unlike Western cultures that emphasize individualism, Korean culture values community and long-term relationships. That’s why jeong can form not only between family and friends but also between coworkers, shopkeepers, and even strangers. A famous saying in Korea is: “Once you develop jeong, it’s not easily broken.”
2. Everyday Examples of Jeong in Korean Life
🍚 1) Sharing a Meal to Build Jeong
In Korea, the phrase "Let’s grab a meal" is more than just an invitation to eat. It’s a way of strengthening relationships. In workplaces, when new employees join, senior colleagues often treat them to meals, saying, "Let’s eat together so we can get closer." One foreign worker once asked, "Why do you always buy me food?" to which their Korean colleague replied:
👉 "Sharing meals helps build jeong. We’re like family now!"
☂️ 2) Helping Strangers Without Expecting Anything in Return
On a rainy day, a Korean person with an umbrella might naturally share it with a stranger or even lend it to someone without expecting immediate repayment. Foreigners often find this surprising because in many countries, lending personal items to strangers is uncommon. When asked why they do it, many Koreans simply say, "Because of jeong!"
🏠 3) Neighborly Jeong and the Tradition of Sharing
In traditional Korean neighborhoods, people used to share food with their neighbors, and this culture still exists today. During holidays like Chuseok or Lunar New Year, people often give homemade dishes to their neighbors. Even when moving to a new house, Koreans sometimes give rice cakes to the neighbors, a tradition that puzzled one foreigner. They asked, "Why give gifts when we are the ones moving?" The Korean neighbor replied:
👉 "Because we shared moments together and built jeong!"
3. The Connection Between Jeong and Han (恨)
While jeong represents affection and warmth, it also comes with emotional depth. The stronger the jeong, the more disappointment can arise if expectations are not met. This is related to another Korean emotional concept, han (恨), which expresses deep sorrow and unresolved feelings. For example, if a close friend doesn’t stay in touch, a Korean might say, "I feel hurt because I gave them so much jeong!"
4. How Jeong Is Changing in Modern Society
With the rise of individualism, some say jeong is fading. However, it remains an essential part of Korean society. People still build jeong in different ways, such as through online communities, work relationships, and even among overseas Koreans who support each other simply because they share the same nationality.
5. The Heartwarming Impact of Jeong
A society with jeong is warm and caring. Foreigners living in Korea often feel touched by moments of jeong. Some common examples include:
✔️ Store owners giving free samples or extra items as a "service" (a Korean way of showing jeong).
✔️ Restaurant staff adding more side dishes and saying, "Eat a lot!"
✔️ Taxi drivers refusing tips and instead offering life advice.
Korean jeong is more than just kindness—it’s a lasting emotional connection and an unspoken promise of care. Once you experience it, you’ll understand why it’s such a cherished part of Korean culture. Wouldn’t you love to experience jeong for yourself? 😊
어느 날, 한국에 온 외국인 친구가 깜짝 놀랐다. 편의점에서 우산을 빌려줬던 가게 주인이 "다음에 갚으면 돼요~"라고 말한 것. 돈을 주려 했지만, 주인은 손사래를 치며 "정이죠, 정!"이라고 웃었다. 정이란 대체 무엇일까? 한국인들은 왜 이렇게 서로를 챙길까? 한국에서 살아본 외국인들이 가장 신기하게 여기는 문화 중 하나가 바로 ‘정(情) 문화’다. 그렇다면 한국인의 정은 어떤 모습으로 나타날까?
1. 정(情)이란 무엇인가?
정은 단순한 호의나 친절이 아니다. 오랜 시간 함께하면서 자연스럽게 생기는 유대감, 배려, 애정이다. 친구, 가족뿐만 아니라 가게 주인, 직장 동료, 택시 기사님, 심지어 처음 만난 사람과도 정이 들 수 있다. 한국에서는 "한 번 정이 들면 쉽게 끊어지지 않는다"는 말이 있을 정도로, 정이 중요한 감정이다.
2. 한국인의 정 문화가 드러나는 일상적인 모습
🍚 1) 밥 한 끼가 만드는 정
한국에서는 "밥 한 끼 하자"는 말이 단순한 식사 초대가 아니다. 이는 관계를 더 깊게 만들고 싶다는 뜻이다. 예를 들어, 회사 신입사원이 처음 들어왔을 때 선배들이 밥을 사주며 "앞으로 잘 지내자"라고 하는 모습이 흔하다. 한 외국인 직원이 "왜 맨날 밥을 사줘요?"라고 물었더니, 한국 선배가 이렇게 답했다.
👉 "밥을 먹으면 정이 쌓이는 거야. 이제 우리 가족 같은 거지!"
☂️ 2) 낯선 사람에게도 베푸는 작은 정
비 오는 날, 우산을 들고 있던 한국인은 우산이 없는 낯선 사람을 보고 자연스럽게 같이 쓰자고 한다. 또는 편의점에서 우산을 빌려주면서도 "나중에 다시 가져다주면 돼요"라며 큰 신경을 쓰지 않는다. 한국에서 살던 외국인이 가장 신기하게 여긴 것이 바로 이 점이다. 서양에서는 빌려주더라도 보증금을 받거나 신경을 쓰는데, 한국에서는 그냥 "정 때문이죠"라고 한다.
🏠 3) 이웃과 나누는 정
예전에는 아파트가 아닌 마을에서 살면서 옆집과 반찬을 나눠 먹는 문화가 있었다. 지금도 이 문화는 남아 있다. 명절이 되면 송편이나 전을 이웃에게 나눠 주고, 이사할 때 이웃들에게 떡을 돌리는 것도 이런 정 문화의 일환이다. 한 외국인은 이사 가는 날, 이웃이 떡을 들고 온 걸 보고 놀랐다. "왜 우리가 가는데 떡을 주죠?"라고 묻자, 이웃이 대답했다.
👉 "우리가 함께 지냈던 시간이 있었잖아요. 정이 있었으니까요!"
3. 정과 한(恨), 감정의 깊이
정이 깊을수록 상대방에 대한 기대도 커지고, 서운함도 생길 수 있다. 그래서 한국에는 ‘한(恨)’이라는 독특한 감정도 존재한다. 한은 쉽게 잊히지 않는 서운함과 아쉬움이 섞인 감정인데, 이는 정이 있기에 생기는 것이다. 예를 들어, 친구가 오랫동안 연락을 안 하면 "서운하다, 정을 줬는데!"라는 말을 하기도 한다.
4. 현대 사회에서 변하는 정 문화
요즘에는 개인주의가 강해지면서 예전보다 정 문화가 옅어졌다는 말도 나온다. 하지만 여전히 한국인들은 정을 중요하게 여긴다. 예를 들어, 온라인 커뮤니티에서도 어려운 사람을 도우려는 정이 남아 있고, 직장 내에서도 "밥 한번 먹자"는 말로 유대감을 쌓아간다. 또한, 해외에 나간 한국인들끼리도 낯선 나라에서 같은 한국인이라는 이유만으로 도와주는 경우가 많다.
5. 정 문화가 주는 따뜻한 감동
정이 있는 사회는 차갑지 않다. 서로 돕고, 나누고, 기억하는 관계가 만들어진다. 외국인들이 한국에서 가장 감동받는 순간이 바로 이런 정을 느낄 때다. "한국에서는 가게에서 물건을 많이 사면 서비스(덤)를 주더라!" "식당 아줌마가 반찬을 더 주면서 ‘많이 먹어~’라고 한다!" 같은 이야기들이 바로 정 문화의 대표적인 예다.
한국의 정(情) 문화는 단순한 친절이 아니다. 한번 맺으면 쉽게 끊어지지 않는 유대감, 상대방을 생각하는 따뜻한 마음이다. 한국에서 살아본 외국인들이 가장 신기하면서도 감동받는 문화 중 하나가 바로 이 ‘정’이다. 한국에서 한 번쯤 정을 느껴보고 싶지 않은가? 😊